指河流接近发源地的部分或其附近地区。

《史记·项羽本纪》：“古之帝者地方千里，必居上游。”裴骃集解引文颖曰：“居水之上流也。”宋陈师道《送外舅郭大夫夔路提刑》诗：“天险连三峡，官曹据上游。”丁玲《母亲》一：“水从灵灵溪的上游流来，浅浅的，在乱石上‘泊泊泊’的低唱着。”

泛指形胜之地。

唐柳宗元《谢襄阳李夷简委曲抚问启》：“伏惟尚书鶚立朝端，风行天下，入统邦宪，出分主忧，控此上游，式是南服。”集注引孙汝听曰：“上游，犹言重地也。”明王鏊《震泽长语·国猷》：“初艺祖欲都洛阳，太宗沮之。艺祖曰：‘未也，且欲都关中据天下之上游。至哉见也！’”

上司；上级。

清包世臣《致广东按察姚中丞书》：“离省较远之高廉各郡，渡琼商旅，每有指为匪徒，飞禀省府，委员扶同，遂成冤狱。上游知而不问。”清王韬《洋务上》：“凡属洋务人员，例有获优缺，擢高官，而每为上游所器重，侧席諮议。”

高位；前列。

唐罗隐《春日投钱塘元帅尚父》诗之二：“征东幕府十三州，敢望非才忝上游。”《宋史·文苑传五·黄伯思》：“甫冠，入太学，校艺屡占上游。”清顾炎武《上吴侍郎旸》诗：“作气须先鼓，争雄必上游。”

喻先进。

谢觉哉《讲几个字》：“上游不是容易得到的，必须争。生产劲头大，生产多，是上游。”